Автором первого биографического очерка из серии «ЖЗЛ» (1891 г.) об основателе ордена иезуитов Игнатии Лойоле стал журналист Александр Быков. Серия выпускалась до 1924 г. знаменитым русским издателем и просветителем Флорентием Павленковым. Надо отметить, что книги серии «ЖЗЛ» не выходили в 1911, 1916, 1918−1921 и 1923 гг. Последнее издание павленковской серии – книга «А. С. Пушкин. Его жизнь и литературная деятельность» критика-народника Александра Скабичевского – датируется 1924 г. И вот в 1933 г. по инициативе Максима Горького выпуск серии был возобновлён.

С самого начала библиотека «ЖЗЛ» имела огромный успех у читателей всех возрастов, остаётся популярной она и сегодня.

Книги не переставали выходить даже во время Великой Отечественной войны. Тогда серия издавалась под названиями «Великие люди русского народа» (1943−1944; было выпущено 14 выпусков) и «Великие русские люди» (1944−1945; также вышло 14 выпусков).

На выставке представлены издания серии «ЖЗЛ» из фонда научно-технической библиотеки СПбГАСУ.