В Училище гражданских инженеров, а затем и в Строительном училище, вплоть до середины XIX в. история архитектуры преподавалась как сумма отдельных памятников в курсе «История изящных искусств» (столь же поверхностным было изучение истории зодчества в Академии художеств). При этом древняя русская архитектура вообще игнорировалась ввиду почти полного отсутствия знаний о ней, что неудивительно на фоне низкого уровня знаний об истории России вообще. Лишь в 1840-х гг. был поднят вопрос о необходимости научного подхода к истории архитектуры: известный петербургский зодчий А. П. Брюллов утверждал тогда в Академии художеств, что история зодчества должна быть «философским изложением причин развития и падения искусства».
В середине XIX в. профессор Строительного училища Апполинарий Каэтанович Красовский (1816–1875), автор единственного в России учебника «Курс гражданской архитектуры» (изданного в 1851 г. и переизданного через 10 лет), предложил сделать историю архитектуры самостоятельной дисциплиной, что и осуществилось в 1852 г. В этом же году вышла книга преподавателя училища Андрея Тимофеевича Жуковского (1831–1873) «История церковного зодчества» – одна из первых книг по истории русского зодчества. Лекторами были Р. К. Соколовский, затем Д. Д. Соколов и М. Ю. Арнольд. Использовались книги Красовского и Жуковского, а также четырёхтомная история искусств, написанная И. И. Горностаевым и изданная литографским способом в 1860–1864 гг. Лекции сопровождались вычерчиванием на доске фасадов, планов, деталей памятников архитектуры.
К истории архитектуры в то время имел отношение и курс «Архитектурное черчение», где изучались памятники архитектуры. Первым его стал преподавать А. К. Красовский, затем В. А. Шрётер и другие, вплоть до начала 1930-х гг. На истории архитектуры был основан и курс «Архитектурные ордера», который с 1873 по 1883 г. вёл автор здания Института гражданских инженеров Иероним Севастьянович Китнер (1839–1929), затем – автор здания Технологического института Александр Павлович Максимов (1857–1917). Оба – выпускники Строительного училища.
До 1877 г. история архитектуры читалась на четвёртом курсе по три часа в неделю. Затем дисциплина была перенесена на второй и третий курсы уже по четыре часа в неделю.
С 1873 по 1906 г. историю архитектуры преподавал Николай Владимирович Султанов (1850–1908). На основе своих лекций в 1878 г. он издал первый том учебника «История архитектуры». В 1883 г. вышел его учебник с атласом литографированных авторских чертежей, посвящённый архитектуре Древнего и Нового мира (к этому времени училище уже стало Институтом гражданских инженеров). Учебник переиздавался три раза и был очень популярен: на нем учились поколения зодчих. Это был единственный учебник на русском языке по всеобщей истории архитектуры (переводные издания Б. Флетчера и О. Шуази появятся только в начале ХХ в.). В 1896 г. Султанов издал книгу об архитектуре Западной Европы и Рима (все его книги были изданы литографским способом). Он же впервые предложил периодизацию русского зодчества.
Курс истории архитектуры читался ежегодно, а кафедры как структурного подразделения не было. Лишь в 1890 г. возникла профессорская кафедра истории архитектуры и архитектурных форм.
В 1892 г. к кафедре истории архитектуры и архитектурных форм приписали выпускника института Иосифа Брониславовича Михаловского (1866–1939). В 1896 г. экстраординарным профессором кафедры стал Николай Султанов, годом ранее назначенный на должность директора Института гражданских инженеров (руководил институтом до 1903 г.).
В 1900 г. историю архитектуры стал читать Герман Давидович Гримм (1865–1942), а с 1903 г. – внук А. Красовского, выпускник ИГИ Михаил Витольдович Красовский (1874–1939). В 1906 г. профессорская кафедра истории архитектуры стала, наконец, самостоятельным структурным подразделением института.
В 1916 г. Иосиф Михаловский выпустил капитальный труд «Теория классических архитектурных форм», выдержавший пять изданий (последнее в 1949 г.). Первая мировая война и последующие события привели к изменениям в структуре института и к исчезновению кафедры как подразделения вуза.
После окончания гражданской войны в 1921 г. чтение истории архитектуры возобновилось. К прежним лекторам присоединился талантливый зодчий, выпускник ИГИ Андрей Андреевич Оль (1883–1958). Историю искусств вначале читал гражданский инженер Владимир Николаевич Пясецкий (1868–1935), затем (до 1937 г.) – известный искусствовед Н. Н. Пунин. Постепенно вокруг Михаловского стало формироваться ядро будущей кафедры из преподавателей родственных дисциплин. Но в 1928 г., в соответствии с идеологической политикой партии, все исторические курсы в учебных заведениях были изъяты для корректировки их учёными-марксистами. Четыре года никакая история вообще нигде не преподавалась.
В 1932 г. при очередной реорганизации в вузе архитектурное отделение было преобразовано в факультет и была создана одна кафедра в её современном понимании, т. е. как структурное подразделение института. Называлась она кафедрой архитектурного проектирования и рисунка. История архитектуры читалась именно на этой кафедре. Заведующим дисциплиной стал Михаловский.
Наконец, осенью 1935 г. была образована отдельная кафедра истории архитектуры. Её первый заведующий И. Б. Михаловский сразу же создал при кафедре кабинет истории архитектуры (официально он назывался отделом истории архитектуры Методического кабинета Архитектурного факультета). Сотрудником кабинета стал аспирант (будущий директор ЛИСИ) Николай Фёдорович Хомутецкий (1905–1973), выпускник института 1931 г. Кабинетом были подготовлены альбомы по истории искусства и архитектуры, создана диатека.
При Михаловском курсы «Черчение и архитектурные формы» и «Архитектурные ордера» составили единую дисциплину. Был разработан новый курс архитектуры народов СССР, углублён материал по истории русского зодчества. В 1935 г. вышла в свет монография профессора Г. Д. Гримма, посвящённая пропорциям в архитектуре.
Через два года после образования кафедра стала называться кафедрой истории и теории архитектуры, а ещё через год она стала кафедрой истории архитектуры и искусства.
И. Б. Михаловский скончался в 1939 г., и его место занял выпускник Академии художеств 1907 г., преподаватель, лектор, историк и пропагандист русской архитектуры Константин Константинович Романов (1882–1942), который пришёл на кафедру за год до этого.
Перед войной, в 1940 г. кафедру вновь переименовали. Теперь она стала называться кафедрой истории архитектуры и основ архитектурной композиции. В состав её сотрудников вошёл искусствовед Н. Н. Пунин. В 1939 г. аспирант Владимир Иванович Пилявский (1910–1984), впоследствии известный учёный и профессор кафедры, защитил кандидатскую диссертацию. Другой аспирант, будущий известный ленинградский зодчий Олег Иванович Гурьев (1912–1986), защитил диссертацию за месяц до начала войны.
После кончины Константина Романова в 1942 г. кафедру возглавил Г. Д. Гримм. Ему же пришлось руководить эвакуацией сотрудников. После возвращения, с 1944 по 1947 г., заведующим кафедрой был некто А. Починков. Но о нём ничего не известно.
В 1947 г. из названия кафедры исчезло слово «теория». В том же году и. о. заведующего стал Николай Фёдорович Хомутецкий. Но утверждён в должности он был лишь через три года, так как с 1948 по 1952 г. работал директором института. С 1953 по 1955 г. он был в докторантуре Института истории искусств (жил в Москве в семье И. Э. Грабаря). После получения аттестата доктора искусствоведения Хомутецкий руководил кафедрой истории архитектуры ЛИСИ до 1972 г., успев за год до кончины передать дела новому заведующему кафедрой Юрию Сергеевичу Ушакову (1928–1996). За годы работы на кафедре Ушаков защитил кандидатскую и докторскую диссертации по истории русского народного зодчества, стал автором трёх монографий.
В 1983 г. кафедра вновь стала называться кафедрой истории и теории архитектуры. В 1996 г. её возглавил доктор архитектуры, профессор Светозар Павлович Заварихин – выпускник ЛИСИ, прошедший большую школу практического проектирования и имевший к тому времени значительный опыт научно-педагогической работы, а также большое количество научных публикаций, включая монографии. Он же стал автором единственного в России двухтомного учебника по архитектуре ХХ в.
С 2012 по 2016 г. кафедрой руководил Г. Г. Кельх. С 2016 г. её возглавляет В. Ю. Мостович.
В настоящее время помимо большого количества лекционных курсов кафедра ведёт практические занятия со студентами первого курса по архитектурному проектированию, архитектурной графике, моделированию и объёмно-пространственной композиции. Ведётся работа с магистрантами, стажёрами, аспирантами и докторантами, проводятся научные конференции, выпускаются монографии, организовываются выставки, осуществляется просветительская и экспертная работа, в том числе в составе Совета по охране культурного наследия при Правительстве Санкт-Петербурга. Издание своего альманаха – свидетельство зрелости и научного авторитета кафедры.