Кафедра математики является одной из старейших кафедр университета. Время организации кафедры относят к 1874 г. Первым её заведующим был Ю. В. Сохоцкий. Основные научные исследования Ю. В. Сохоцкого посвящены теории функций комплексного переменного, теории вычетов, алгебре и теории чисел. Он заложил основы теории сингулярных интегральных уравнений.
Весомый вклад в разработку основных научных направлений внесли учёные, в разные годы заведовавшие кафедрой: А. Я. Билибин (1920–1935), Б. М. Коялович (1935–1940), В. В. Серафимов (1940–1941), С. Е. Ляпин (1942–1943), И. П. Натансон (1943–1957), С. Н. Нумеров (1958–1986), Б. Г. Вагер (1986–1987), Н. М. Ивочкина (1987–2012).
Б. М. Коялович работал в области теории дифференциальных уравнений в частных производных, теории упругости.
И. П. Натансон – крупный специалист в области теории функций вещественной переменной и конструктивной теории функций. Нынешняя петербургская школа конструктивной теории функций в значительной степени состоит из его учеников.
С. Н. Нумеров проводил исследования в области теории функций комплексного переменного, теории фильтрации, газодинамики, издал три монографии, переведённые на иностранные языки.
Н. М. Ивочкина, лауреат премии им. С. В. Ковалевской (1997), заслуженный работник высшей школы Российской Федерации (2001), член Санкт-Петербургского математического общества и Американского математического общества, является специалистом в области нелинейных дифференциальных уравнений в частных производных. Научные исследования Н. М. Ивочкиной продолжают традицию петербургской математической школы по изучению дифференциальных уравнений, основанную В. И. Смирновым и О. А. Ладыженской. Предметом её исследования являются полностью нелинейные уравнения в частных производных второго порядка, родственные уравнению Монжа – Ампера: m-гессиановские уравнения (стационарные и эволюционные), уравнения кривизны.
В настоящее время на кафедре сложились шесть направлений исследований: полностью нелинейные дифференциальные уравнения в частных производных; вероятностные подходы к решению спектральных и краевых задач для линейных и нелинейных параболических уравнений и систем; устойчивость и колебания нелинейных систем управления; история математики; теория и методика обучения математике в средней и высшей школе; математическое моделирование, численные методы и комплексы программ.